アオイ科ワタ属の植物で、世界中の熱帯・亜熱帯に分布しています。コットンフラワーとは、“綿（わた）の花”のことではなく、熟した果実がはじけた、種子を包む役割を持つ白い“綿毛（わたげ）”のことを指します。これが花のように見えるということからコットンフラワー（綿花（めんか））と呼ばれるようになりました。なお，綿の花は9月頃に咲き、熟した果実から白い綿毛が現れるのは、10月から12月頃です。色は白とブラウン系が色は白とブラウン系が主流ですが、流通量が少ないグリーンコットンと呼ばれる種類もあります。